수면 중 ‘이갈이’는 코골이, 몸부림처럼 흔히 볼 수 있는 잠버릇 중에 하나이지만 방치해도 무방한 것은 아니다. 이갈이가 턱에 미치는 영향은 상식선의 수준 보다 높게 나타나기 때문이다.
이갈이란 잠을 자는 도중에 턱 근육에 수축이 일어나서 위 아래의 치아를 서로 강하게 깨물거나 마찰하는 것을 말하는데, 통계에 따르면 전체 인구의 약 5~20%에서 발생하는 흔한 증상이다. 하지만, 무의식 상태에서 치아를 강하게 깨물기 때문에 턱에 가해지는 힘이 보통 음식물을 씹을 때보다 2배에서 최고 10배 이상 강하다.
이갈이의 원인은 유전, 수면 중 뇌 각성 질환, 단순 버릇, 턱관절 부정교합, 스트레스, 음주 등을 꼽을 수 있는데, 그 중 가장 큰 원인을 턱관절의 위치 이상으로 보고 있다. 선천적 또는 후천적 외상으로 턱관절의 위치가 변화하여 치아의 부정교합이 생긴 것인데 이 부정교합을 정상으로 맞추기 위해 잠결에 이갈이를 하는 경우가 많다는 것.
강진한 서울턱치과 원장은 “턱 근육의 위치 이상으로 치아의 부정교합이 생긴 경우, 턱관절 안전장치인 스플린트를 착용하거나 보톡스, 또는 양악수술로 턱의 위치를 바로잡지 않으면, 이갈이가 더욱 심해지고 그에 따라 부정교합 역시 더욱 악화된다”고 경고했다.
스플린트 착용은 턱관절 장애 치료 초기에 가장 많이 하는 방법으로, 턱관절에 가해지는 부담을 줄여주어 상처 부위의 회복을 돕는다. 턱관절 장애가 심하지 않거나 연령이 낮은 경우는 밤에 스플린트를 착용하고 취침하기를 2개월 가량 하면 치료 효과가 나타난다. 또한, 경직된 근육을 이완시켜줌으로써 통증 치료에 효과적인 보톡스 주사를 맞는 방법도 있다. 만약, 스플린트 착용이나 보톡스 주사를 맞아도 개선되지 않는다면, 구강악안면외과 전문의를 찾아 양악수술을 하는 것이 최선의 해결책이다.
이갈이를 지속적으로 하면 치아가 마모되어 치아 길이는 물론, 얼굴의 전체적인 길이까지 짧아지고 심하면 치아가 돌출될 가능성이 있다. 또한, 음식물을 씹는 저작능력이 떨어지고 입을 벌릴 때 소리가 나게 된다. 이 외에도 턱이나 광대 등이 과하게 발달되어 딱딱한 인상을 풍기게 되고, 턱 관절 부위에 통증이 생기거나 편두통, 심지어 어깨와 목 통증까지 동반하게 된다.
강 원장은 “양악수술은 기능적으로 안정적인 턱의 위치를 만들면서 얼굴의 전체적인 인상까지 좋게 만들기 때문에 미용적인 치료효과를 같이 얻을 수 있다는 것이 가장 큰 장점”이라고 강조했다.
